La isla Zavodovski, ubicada en el remoto archipiélago de las Islas Sandwich del Sur, ha sido testigo de una drástica reducción en la población de pingüinos barbijo, que ha perdido casi dos tercios de su número en menos de una década. Un estudio reciente del British Antarctic Survey (BAS) revela que en 2025 había un 63% menos de nidos ocupados en comparación con 2011, lo que ha llevado a los investigadores a cuestionar el estatus de la isla como el hogar de la mayor colonia de pingüinos del mundo.
Impacto del cambio climático en la población de pingüinos
El cambio climático se ha identificado como el principal culpable de esta alarmante disminución. Según el profesor Norman Ratcliffe, quien lideró la investigación, el calentamiento de las aguas ha desplazado al krill, el alimento esencial para los pingüinos barbijo, hacia el sur. Esto ha dificultado la búsqueda de alimento para estas aves, que prefieren las aguas más frías donde tradicionalmente se alimentaban.
"Con el calentamiento de las aguas, el krill se ha desplazado hacia el sur", explicó Ratcliffe, añadiendo que la falta de hielo marino y de islas adecuadas para anidar también ha contribuido a la crisis. Este fenómeno ha llevado a que los pingüinos barbijo estén oficialmente en peligro de extinción.
Condiciones extremas en la isla Zavodovski
La isla Zavodovski, además de ser un hábitat crítico para los pingüinos, presenta condiciones extremas para la vida aviar. Las aves anidan a la sombra del volcán activo Monte Curry, conocido por sus emanaciones de gases nocivos. Los investigadores han documentado que los lugares a sotavento del volcán tienen nombres que reflejan su inhóspita naturaleza, como Punto del Mal Olor y Acantilado Nocivo.
A pesar de la última erupción significativa en 2016, el descenso de la población de pingüinos barbijo ha sido constante desde 2011, sugiriendo que el cambio climático es un factor más relevante que la actividad volcánica en la disminución de su número.
El contraste con los pingüinos macaroni
Curiosamente, mientras la población de pingüinos barbijo se desploma, la población de pingüinos macaroni en la misma isla ha aumentado. Esta especie parece beneficiarse de su dieta más variada y adaptable, que incluye la posibilidad de alimentarse en aguas más cálidas, donde complementan su dieta con pescado y otros crustáceos.
Los datos del estudio indican que los pingüinos macaroni han encontrado un nuevo nicho en el ecosistema marino, lo que representa un cambio significativo en la composición de la comunidad aviar de la región. Ratcliffe destacó que este fenómeno es "la mayor modificación en la composición de la comunidad jamás observada en un solo lugar de la Antártida".
El futuro incierto de los pingüinos barbijo
Con la pérdida del título de la mayor colonia de pingüinos del mundo, que ahora pertenece a una población en el cabo Adare, en el mar de Ross, los científicos advierten sobre la fragilidad de los ecosistemas antárticos. La investigación sobre el descenso de la población de pingüinos barbijo fue publicada en la revista Current Biology, y subraya la necesidad urgente de abordar el cambio climático y sus efectos en la biodiversidad.
La situación de los pingüinos barbijo es un claro ejemplo de cómo el calentamiento global está alterando los ecosistemas únicos y sensibles de la Antártida, poniendo en riesgo a especies que han habitado estas regiones durante milenios.
Fuente: Información elaborada a partir de la publicación original.
