Durante décadas, la creencia de que Tang, la bebida de naranja en polvo, fue creada por la NASA para sus astronautas ha persistido en la cultura popular. Sin embargo, la realidad es que este producto ya estaba disponible en los supermercados estadounidenses antes de que John Glenn realizara su histórica órbita alrededor de la Tierra en 1962.
Los orígenes de Tang
La historia de Tang comienza en 1957, cuando el químico William A. Mitchell, de General Foods, desarrolló una mezcla de cristales aromatizados que permitía preparar una bebida de sabor naranja al añadir agua. Este producto, conocido como Tang Flavor Crystals, llegó a los estantes de los supermercados en 1959, ofreciendo una alternativa práctica al zumo de naranja, enriquecida con vitamina C y sin necesidad de refrigeración.
A pesar de su innovación, las ventas iniciales de Tang fueron modestas. La bebida enfrentó una dura competencia en un mercado saturado de productos procesados, y su creador tenía como objetivo conquistar las mesas del desayuno de los hogares estadounidenses, mucho antes de que la NASA se interesara en su fórmula.
La conexión con la NASA
En la década de 1960, los ingenieros de la NASA se enfrentaron a desafíos únicos en el espacio, como la dificultad de beber en ingravidez y el mal sabor del agua de algunas naves. Fue entonces cuando Tang se presentó como una solución práctica: ligero, fácil de transportar y capaz de mezclarse con agua sin necesidad de un envase líquido. La NASA adquirió Tang y adaptó su presentación para su uso en el espacio, pero nunca lo desarrolló como un producto propio.
El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra a bordo de la cápsula Friendship 7. Aunque no está claro si Glenn consumió Tang durante su vuelo, la bebida se asoció rápidamente con la misión y, posteriormente, con el programa Gemini, donde se utilizó para mejorar la hidratación de los astronautas.
Un fenómeno publicitario
La asociación de Tang con la NASA resultó ser un golpe de suerte para General Foods. La compañía comenzó a promocionar la bebida destacando su uso en las misiones espaciales, aprovechando la fascinación del público por los astronautas y los avances tecnológicos de la Guerra Fría. Esta estrategia publicitaria alcanzó su punto culminante en 1968, cuando Tang patrocinó la cobertura de ABC del Apolo 8, la primera misión tripulada que orbitó la Luna.
Gracias a esta campaña, Tang pasó de ser un producto poco conocido a convertirse en un ícono asociado con la modernidad y la ciencia. Sin embargo, esta imagen alimentó un malentendido histórico: muchos consumidores asumieron que, si los astronautas consumían Tang, necesariamente había sido creado para ellos.
La percepción de los astronautas
La identificación entre Tang y la conquista espacial fue tan fuerte que incluso los astronautas tuvieron que responder preguntas sobre la bebida años después de sus misiones. Buzz Aldrin, el segundo hombre en caminar sobre la Luna, admitió que los astronautas consumieron Tang, pero en 2013 expresó su opinión sobre el sabor de manera contundente: "Tang sucks" (Tang es horrible). Esta declaración subraya la diferencia entre la efectividad de la campaña publicitaria y la experiencia real de quienes usaron el producto en el espacio.
Un legado perdurable
A pesar de que la popularidad de Tang ha disminuido en Estados Unidos con el tiempo, la marca ha encontrado importantes mercados internacionales, especialmente en América Latina. En 2011, se reportó que Tang generaba ventas anuales superiores a los 1.000 millones de dólares, consolidándose como una marca global.
La historia de Tang ilustra cómo una asociación cultural puede transformar la percepción de un producto y prolongar su éxito comercial mucho después de que las circunstancias que lo hicieron famoso hayan desaparecido. Nacido en 1957 como una bebida instantánea, Tang llegó al espacio por su utilidad y se convirtió en un supuesto invento de la NASA gracias al poder de la publicidad, aunque la agencia nunca reclamó su creación.
Fuente: Información elaborada a partir de la publicación original.
