Aimee Pugh Bernard, profesora de Inmunología en la Universidad de Colorado, ha desafiado las normas sobre el sueño al necesitar solo cuatro horas de descanso cada noche. A pesar de dormir menos que la mayoría de las personas, Bernard se siente llena de energía y realiza múltiples actividades antes de que muchos se despierten.
Un fenómeno familiar
La capacidad de Bernard para funcionar con poco sueño no es única; su padre y su hermano también comparten esta característica. Mientras que la mayoría de los adultos requieren entre siete y nueve horas de sueño, según la Fundación Nacional del Sueño de EE.UU., Bernard y su familia parecen haber encontrado una excepción a esta regla.
La mutación genética y el sueño corto natural
En 2019, Bernard descubrió que poseía una mutación genética que le permite experimentar lo que se conoce como "sueño corto natural familiar" (FNSS, por sus siglas en inglés). Esta mutación, identificada por un equipo de la Universidad de California en San Francisco, está asociada con la capacidad de dormir menos de lo habitual sin sufrir las consecuencias negativas que generalmente acompañan a la falta de sueño.
La investigadora principal, Ying-Hui Fu, señala que quienes presentan esta mutación no solo duermen menos, sino que también parecen estar protegidos contra problemas como el deterioro de la memoria. Experimentos realizados con ratones han demostrado que aquellos con variantes relacionadas con el FNSS no solo necesitan menos sueño, sino que también mantienen un rendimiento cognitivo superior.
Investigaciones en curso y sus implicaciones
La ciencia del sueño ha comenzado a desentrañar cómo la genética influye en nuestras necesidades de descanso. Se estima que entre el 30% y el 65% de las diferencias en la duración del sueño pueden atribuirse a factores genéticos. Recientes estudios han identificado cientos de regiones en el genoma que afectan la duración del sueño, aunque cada mutación individual puede tener un impacto mínimo.
Un análisis reciente que examinó datos de casi 650,000 adultos identificó 244 de estas regiones, sugiriendo que las variaciones genéticas pueden acumularse para explicar diferencias significativas en la duración del sueño. Sin embargo, aún se desconoce cómo estas variantes podrían proteger a las personas de los efectos negativos de dormir poco.
El lado oscuro de dormir poco
A pesar de las ventajas que pueden ofrecer algunas mutaciones, tener una predisposición genética a dormir poco no siempre es beneficioso. Investigaciones han vinculado estas variantes con un mayor riesgo de insomnio y otros problemas de salud mental y física, como el TDAH y la diabetes tipo 2. Esto sugiere que, aunque algunas personas pueden funcionar bien con poco sueño, podrían estar expuestas a riesgos a largo plazo.
Además, estudios han demostrado que las personas que creen que están funcionando adecuadamente con poco sueño a menudo no son conscientes de su deterioro cognitivo. Esto plantea la necesidad de comprender mejor quiénes son realmente capaces de manejar menos horas de sueño sin consecuencias adversas.
Los hallazgos sobre la genética del sueño no solo son fascinantes, sino que también podrían tener aplicaciones prácticas en el futuro. La industria farmacéutica está interesada en desarrollar tratamientos que ayuden a las personas a manejar mejor la falta de sueño, especialmente en contextos como el militar, donde el descanso puede ser limitado.
Para Bernard, conocer su predisposición genética ha sido liberador. "Sé que, genéticamente, así es como soy; y simplemente voy a tener que aceptarlo", comenta, aliviada de entender que su capacidad para funcionar con poco sueño es parte de su naturaleza.
La investigación sobre el sueño y la genética continúa, y los científicos esperan que estos descubrimientos no solo ayuden a identificar a quienes realmente pueden prosperar con menos horas de sueño, sino que también ofrezcan soluciones para aquellos que enfrentan dificultades relacionadas con el descanso.
Fuente: Información elaborada a partir de la publicación original.
