Un reciente artículo publicado en The Neuroscientist por el profesor Marshall Devor de la Universidad Hebrea de Jerusalén y el Dr. Mark Baron, también de la Universidad Hebrea y de la Escuela de Medicina de Harvard, presenta una hipótesis innovadora sobre el origen de la conciencia. Según los investigadores, la capacidad de ser conscientes podría no residir únicamente en el córtex cerebral, la parte del cerebro asociada con funciones complejas como el lenguaje y la planificación, sino que podría tener su origen en el tronco encefálico, una estructura más primitiva del cerebro.
Este enfoque desafía la creencia predominante que sitúa la fuente de la experiencia consciente en el córtex. Devor y Baron argumentan que la capacidad básica de sentir y experimentar surge de circuitos más antiguos en el tronco encefálico. Su teoría se basa en una serie de hallazgos experimentales y observaciones clínicas que, aunque no establecen un mecanismo definitivo para la conciencia, sugieren que esta podría estar más relacionada con el tronco encefálico de lo que se pensaba anteriormente.
La experiencia del dolor como clave para entender la conciencia
Una de las bases de su argumento es la experiencia del dolor. Los investigadores señalan que detectar un estímulo nocivo y sentir dolor son procesos diferentes. Mientras que el sistema nervioso puede provocar una retirada automática ante un peligro, la experiencia del dolor implica una percepción subjetiva que no depende del córtex de la misma manera que lo hacen las experiencias visuales o auditivas complejas.
Por ejemplo, incluso con daños extensos en el córtex, la experiencia del dolor puede permanecer intacta o incluso intensificarse, a diferencia de lo que ocurre con la visión y la audición, que pueden verse gravemente afectadas. Además, la pérdida de conciencia es poco común, mientras que el daño a ciertas áreas del tronco encefálico puede provocar coma de manera consistente. Esto sugiere que el tronco encefálico podría desempeñar un papel fundamental no solo en mantener al córtex despierto, sino en generar la capacidad básica para la experiencia consciente.
Interacción entre el tronco encefálico y el córtex
La teoría presentada por Devor y Baron también establece una distinción entre el procesamiento automático de la información y la experiencia consciente de esa información. Mientras que el córtex se encarga de tareas complejas como reconocer rostros o comprender oraciones, el tronco encefálico podría ser responsable de decidir qué flujos sensoriales merecen atención consciente.
Este modelo sugiere que el córtex y el tronco encefálico trabajan en conjunto: el córtex proporciona información detallada sobre el entorno, mientras que el tronco encefálico ilumina la experiencia subjetiva de aquellos aspectos que requieren atención consciente. Esta colaboración podría explicar por qué el daño en regiones específicas del córtex puede eliminar habilidades concretas, como la visión, sin eliminar la conciencia básica de la persona.
Implicaciones evolutivas y futuras investigaciones
Los autores también ofrecen una explicación evolutiva sobre esta división de tareas. Proponen que la capacidad de experimentar dolor se desarrolló como una adición a las respuestas reflejas ante estímulos nocivos, y que esta capacidad no requiere de un córtex altamente desarrollado. A medida que los cerebros se volvieron más complejos, el córtex adquirió habilidades más sofisticadas para interpretar la información relevante para la supervivencia.
Devor y Baron destacan la importancia de investigar una región específica del tronco encefálico llamada tegmento mesopontino, donde estudios previos han identificado circuitos relacionados con el coma y la pérdida de conciencia durante la anestesia. A través de esta investigación, los científicos podrían probar la teoría del tronco encefálico y explorar cómo la actividad neural se traduce en experiencia subjetiva.
Aunque el mecanismo preciso de la conciencia sigue sin resolverse, los autores abogan por una mayor atención al tronco encefálico en la búsqueda de entender cómo el cerebro genera nuestra experiencia más básica: estar aquí, sentir algo y conocer el mundo desde adentro.
Fuente: Información elaborada a partir de la publicación original.
